Lipedema e cellulite vengono confusi continuamente, e non solo da chi ne soffre. Entrambi interessano le gambe, entrambi riguardano il tessuto sotto la pelle, entrambi compaiono quasi esclusivamente nelle donne. Da qui in poi però le somiglianze finiscono, e la differenza non è un dettaglio di vocabolario: cambia completamente quello che ha senso fare.
Due cose diverse
La cellulite, il cui nome corretto è pannicolopatia edemato fibro sclerotica, è un’alterazione del tessuto sottocutaneo che modifica l’aspetto della superficie della pelle. Riguarda la struttura dei setti connettivi, la microcircolazione e la distribuzione del grasso superficiale. È estremamente diffusa e non è una malattia.
Il lipedema è invece una condizione cronica in cui il tessuto adiposo si distribuisce in modo anomalo e simmetrico, diventa dolente e tende a progredire. Modifica la forma dell’arto, non soltanto l’aspetto della pelle.
Detto in modo più diretto: la cellulite si vede, il lipedema si vede e si sente.
I punti in cui si distinguono
Il dolore. È il criterio più affidabile. La cellulite non fa male. Il lipedema è dolente alla pressione, a volte anche al semplice contatto, e il fastidio aumenta nel corso della giornata.
La simmetria e la forma. La cellulite può essere più marcata da un lato e si concentra su glutei e cosce. Il lipedema interessa entrambe le gambe in modo speculare e coinvolge anche i polpacci, con uno stacco netto sopra la caviglia che il piede non segue.
I lividi. Nel lipedema compaiono con facilità, anche senza traumi. Nella cellulite non è un tratto caratteristico.
La risposta al dimagrimento. La cellulite in genere migliora almeno in parte con la perdita di peso e con il miglioramento del tono muscolare. Il lipedema no: il peso scende dalle zone non interessate e la sproporzione può perfino accentuarsi.
La proporzione fra tronco e gambe. Nel lipedema è tipica e spesso marcata. Nella cellulite non c’è motivo perché esista.
L’evoluzione. La cellulite oscilla nel tempo ma non ha un decorso progressivo definito. Il lipedema tende a peggiorare a scatti, soprattutto in corrispondenza dei cambiamenti ormonali.
La buccia d’arancia non basta per decidere
L’aspetto a buccia d’arancia è il segno più conosciuto della cellulite, ma non è esclusivo. Anche nel lipedema la superficie della pelle può risultare irregolare, e nelle fasi più avanzate si apprezzano al tatto noduli di consistenza diversa.
Per questo guardare solo la pelle porta fuori strada. Quello che orienta davvero è la combinazione fra forma dell’arto, dolore e storia personale.
Possono coesistere
Sì, e succede spesso. Avere il lipedema non protegge dalla cellulite, e molte persone presentano entrambe le cose.
Questo però non rende la distinzione inutile, anzi. Se si affronta solo la componente estetica e si ignora il lipedema, si spendono tempo e risorse su trattamenti che sulla parte che conta non fanno nulla. E soprattutto non si mette in campo niente per il dolore, che è il sintomo che pesa davvero sulla vita quotidiana.
Perché l’errore costa
Ricevere per anni la spiegazione che si tratta di cellulite ha tre conseguenze concrete.
- Si rimandano percorsi che nel lipedema funzionano, come la compressione e il drenaggio, e intanto la condizione avanza.
- Si ripetono cicli di diete restrittive che sulle gambe non cambiano nulla e che alimentano frustrazione.
- Si arriva a trattamenti sul tessuto in modo inadatto, ignorando che quel tessuto è dolente e fragile.
Sul lato opposto esiste anche l’errore contrario, cioè attribuire al lipedema ogni inestetismo degli arti inferiori. Anche questo porta fuori strada, perché nella grande maggioranza dei casi di cellulite il lipedema non c’entra.
Come si chiarisce il dubbio
Serve una valutazione clinica, non una foto. Contano la storia, cioè da quando è iniziato e come si è comportato nei passaggi ormonali, l’esame diretto delle gambe, la ricerca del dolore alla pressione, la verifica di come si comporta il piede e la misurazione delle circonferenze da confrontare nel tempo.
Quando serve, gli esami strumentali aiutano a escludere una componente venosa o linfatica, che è la terza possibilità da tenere sempre presente.
E se invece fosse un linfedema
Il terzo elemento di confusione è proprio questo. Il linfedema nasce da un problema di drenaggio della linfa e ha caratteristiche sue: è spesso asimmetrico, coinvolge il piede e le dita, non è tipicamente dolente alla pressione.
Quando un lipedema di lunga durata sovraccarica il sistema linfatico i due quadri possono sommarsi. In quel caso il piede comincia a gonfiarsi, cosa che il lipedema da solo non fa, ed è il segnale che qualcosa è cambiato.
Una tabella mentale per orientarsi
Davanti a gambe che non piacciono, tre domande separano abbastanza bene le due condizioni.
Fa male alla pressione? Se sì, il lipedema entra nel discorso. Se no, quasi certamente no.
Il piede è coinvolto? Se il piede resta normale e lo stacco è netto sopra la caviglia, l’indicazione è verso il lipedema. Se il piede si gonfia, la pista è linfatica o mista.
Quando si dimagrisce, le gambe cambiano? Se cambiano insieme al resto del corpo si tratta di grasso comune con eventuale cellulite. Se restano identiche mentre il resto si riduce, il sospetto è fondato.
Le domande che tornano più spesso
Si può avere cellulite senza lipedema?
Certamente, ed è la situazione di gran lunga più comune.
I trattamenti per la cellulite peggiorano il lipedema?
Non lo peggiorano di per sé, ma su un tessuto dolente le manovre energiche sono spesso mal tollerate e il beneficio atteso non arriva. Il rischio più concreto è quello di perdere tempo.
Una persona magra può avere il lipedema?
Sì. Il lipedema non dipende dal peso corporeo e si osserva anche in persone normopeso, in cui la sproporzione fra tronco e gambe è spesso ancora più evidente.
Gli uomini possono averlo?
È molto raro e in genere associato a situazioni con alterazioni ormonali importanti.
Per approfondire
Il quadro completo del lipedema, con sintomi, stadi e criteri diagnostici, è raccolto nella pagina dedicata. Per la manifestazione a livello degli arti inferiori c’è l’approfondimento sul lipedema alle gambe.
